◎进士及第◎
宋真宗天禧四年(1020年)十一月廿三日(12月10日)，苏颂在同安芦山堂(今福建厦门同安城关)出生，他原籍福建同安县。
庆历二年(1042年)，苏颂考中进士，被授为宿州观察推官。次年任江宁知县。为政有法，深得朝臣称许。
在任南京(应天府)留守推官时，苏颂受到南京留守欧阳修的倚重，欧阳修将政务委托给他办理。而闲居睢阳的前宰相杜衍也非常器重他，对其悉心传授平生经历 。三年任满，正赶上父亲苏绅病逝。苏颂将父亲葬于京口，并从此移居润州丹阳。
◎编校古籍◎
苏颂于皇佑五年(1053年)被召入朝中，试馆阁校勘，开始了校正和整理古籍的生涯 。不久迁大理寺丞。
他侍奉祖母、母亲，供养姑姐妹及外族数十人，并及时给他们婚嫁。妻儿有时衣食不继，但大家相处融洽，亲密无间。宰相富弼称他为"古君子"。
至和元年(1054年)，任同知太常礼院。
嘉佑二年(1057年)，改任集贤校理、校正医书官。
嘉佑四年(1059年)，兼任殿试复考官，次年调太常博士，仍兼校正医书官等职。这是他第一次在朝廷任职，主要是编校古籍，历时九载。
嘉佑六年(1061年)，出知颍州。
嘉佑八年(1063年)，召为开封府界提点诸县镇公事。时仁宗逝世，建陵墓，主管部门向各郡征收一时难得的物资。苏颂对他们说：“遗诏务从俭约，怎么可以强制下面交纳当地不出产的东西。”不久升为修起居注、知制诰。
治平二年(1065年)，迁三司度支判官。
治平四年(1067年)八月，苏颂任辽朝使臣的伴送使。当苏颂一行行至恩州时，突遇驿馆起火。由于他遇事镇定，举措得当，没有发生混乱，辽朝使者也没有受到大的惊扰，因此很得英宗的赞赏。
熙宁元年(1068年)他任贺辽太后生辰使，出使辽朝。途中写下前《使辽诗》30首，主要记述他的所见所闻及抒发对老友的怀念之情。
熙宁二年(1069年)，又任辽朝贺生辰伴使。
熙宁十年(1077年)八月，苏颂以龙图阁直学士、给事中(时任秘书监兼集贤院学士)身份，再任贺辽主生辰使。返途中写下后《使辽诗》28首。由于时过十年，旧地重游，感慨万千，不仅记述了辽朝隆重的接待，而且用大量篇幅描绘了在和睦友好相处下，辽朝人民悠闲、安逸的生活，歌颂和平睦邻政策的可贵与正确。
元丰五年(1082年)他又一次任辽贺正馆伴使。
苏颂十分注意辽朝的政治制度、经济实力、军事设施、山川地理、风俗民情、外交礼仪等，并向朝廷反映了辽的实际情况。 两次使辽，他写下《前使辽诗》和《后使辽诗》，记录出使的路线和所见所闻。
元丰四年(1081年)八月神宗命他编写一本与辽朝往来有关各种礼仪和文件程式的书籍。
元丰六年(1083年)此书编成，神宗亲自赐名《鲁卫信录》，其中保存了大量宋辽间的交往史料。
宋神宗熙宁元年(1068年)，苏颂任知制诰。次年，拜通进银台司兼门下封驳事，同知审刑院。熙宁三年(1070年)，权同知贡举，因拒绝草诏李定为监察御史里行而被神宗撤职，这是他第二次在朝廷任职。
苏颂在朝廷任职期间，做了三件大事。
第一件是校正编撰古籍。由此他广泛接触有关文献资料，为他成为一个渊博的学者创造了条件。
第二件是“李定匿丧事件“。拒绝草诏任命李定为太子中允、权监察御史里行。他三次拒绝起草诏书，神宗愤怒地斥责说“轻侮诏命，翻复若此，国法岂容!“于是将苏颂撤职。但苏颂几次拒绝草诏，都有自己的理由第一是破格提拔李定违背以前的法令，而官吏的任命必须依法而行。第二是李定不够破格提拔的标准，他“素无声称“，不能因偶有奏对称心，就破格提拔。第三是先做一般提拔，放在皇帝身边考察，果有奇谋硕画，再破格提拔也不迟。苏颂的这些意见是十分诚恳的。
第三件是参与改革。元丰年间改革官制，是神宗与王安石的改革措施之一。元丰四年，他被召回吏部详定官制。他积极参加了官制改革，在革除宋代官、职和差遣的弊病方面，做了大量工作。宋代元丰以前，官用来定品阶俸禄;职为殿阁、文学之士及待制等，以示尊宠。唯差遣为实职，可行使权力。这样造成了官称与实职不符，机构混乱，冗员过多等弊病。苏颂在这方面提过许多有益意见。
在《奏乞将常平仓等公事付逐路转运司其提举官改差充本司勾当公事》中，他提出把发放青苗钱的提举常平司归各路转运使管辖，这样，不致政出两门，使州县长官不知所从。这也是他为当时机构改革所提出的很好的建议。
熙宁四年(1071年)，出知婺州。熙宁六年(1073年)，转知亳州。熙宁八年(1075年)，再知应天府。
在淮南转运使任内，苏颂见到因饥荒造成哀鸿遍野，灾民嗷嗷待哺的惨景，于是立即上书，为百姓请求救济：“臣窃闻近日甚有近北灾伤人民流移往邻路州逐熟……今并淮诸郡，虽稍登稔，若食口既多，必致物价腾踊。万一将来秋成失望，漂泊之民，未有归业之期。坐食贵谷，便见所失。彼时须烦县官赈救，为惠差迟，则其敝益甚矣。臣以为存恤之法，莫若先平物价，若物货之平，则莫若为粜给，使之常食贱价之物，则不觉转移流徙之为患也。”他不仅想到荒年中对灾民的赈济，而且想到赈救后物价如何保持平稳，流民如何归业安居等等。他想的是很周到和长远的。
当时各地争修寺院，神宗也滥赐匾额，极大地加重了百姓经济负担。苏颂又为百姓请命：“臣欲乞朝廷明立条约，今后不许特创寺院宫观。”对违法而建的寺院“并令州县检括指挥一切毁拆，许诸色人收买请射，永为己业“。
熙宁九年(1076年)正月，苏杭再次闹灾。在选任地方长官时，神宗称“苏颂仁厚，必能拊安吴人“ ，命其知杭州。
熙宁十年(1077年)，自杭州召回，参与修撰《仁宗实录》《英宗实录》。
元丰元年(1078年)，苏颂权知开封府，以严法治理。但因不处置牵连祥符县令李纯的犯法僧人，遭御史舒亶以“故纵“罪弹劾，于次年贬为秘书监、知濠州。
元丰三年(1080年)至元丰四年(1081年)，连知河阳军、沧州等地。
元丰四年(1081年)，被召入朝，奉命判尚书吏部兼详定官制。任内建议创“四选法“。
元佑八年(1093年)，再次外出，知扬州。
在任地方官时，苏颂尽其所能，为民造福。如开封府界提点诸县镇公事时，他“建请浚自盟、白沟、圭、刀四河，以疏畿内积水“，兴修水利，保田防灾。知沧州时，黄河泛滥。他又上奏指出只修堤防不注意疏通海口的危险性，并经过认真的调查研究，提出较好的解决办法“臣窃见沧州东北有三堂泊，纵广百余里，下连海道，地名黑龙港……其西与御河破藏口及范桥镇相去不过三五十里，可以分引河流，东注泊内。既满溢则由黑龙港以入海，其势甚易。“在杭州任内，把凤凰山的泉水引入市区使用，造福百姓。
宋哲宗元佑初年，拜刑部尚书，转任吏部尚书兼翰林侍读 。后调翰林学士承旨 。
元佑五年(1090年)，进位尚书左丞。
元佑七年(1092年)四月，苏颂升任左光禄大夫、守尚书右仆射兼中书侍郎，成为宰相。
苏颂为相期间，“奉行故事“，循规矩办事，以使百官守法遵职为要务。他选贤任能，并告诫边臣不要轻易开启战事。
元佑八年(1093年)三月，苏颂反对外调大臣贾易未果，而上章坚请辞位，被罢相任观文殿大学士、集禧观使，六个月后出知扬州。次年转知河南府，苏颂推辞不就，哲宗不允。后因母亲陈太夫人去世，恳请南归，于是又授为知扬州。
绍圣二年(1095年)，苏颂屡次上奏告老，被拜为中太一宫使之职，居于京口。
绍圣四年(1097年)，苏颂再次请辞，才得以太子少师职致仕。
绍圣绍述期间，已辞相的苏颂因一直以来不立党援、以礼自持的表现得到了哲宗庇护，又因闽籍关系免于变法派排轧，与其他元佑时期反变法派大臣的悲惨命运有了鲜明的对比。
宋徽宗即位后，进拜苏颂为太子太保，增加食邑四百户，实封食邑一百户 。累封为赵郡公。
建中靖国元年五月庚辰日 (1101年6月18日)，苏颂自撰遗表，同日，在润州逝世，享年八十二岁。
徽宗闻讣讯，为其辍朝二日，追赠司空，并遣使抚恤其家，“葬事官给“。
崇宁元年(1102年)十一月丙申，葬于润州丹徒县义理乡乐安亭五州山的东北阜。
宋理宗时，追赐谥号为“正简“。